麥芽汁是由谷物制成的提取物水溶液，旨在通過酵母發酵成啤酒。對于大多數啤酒風格，到達發酵容器的成品麥芽汁的含量在80%到90%之間。麥芽汁是通過糖化過程産生的，然後在過濾過程中从谷物壳材料中分离出来，然后将麥芽汁收集在煮沸罐中，在那里用啤酒花煮沸。当酵母被添加到冷却的麥芽汁中时，发酵将啤酒花麥芽汁转化为啤酒。

麥芽汁的组成取决于谷物的组成、捣碎过程、酿造水和啤酒花。标准的全麥芽汁将含有约12%的单糖，5%的蔗糖，47%的麦芽糖，15%的麦芽三糖和25%以上的糖，如糊精。这些麥芽汁糖中的大多数都是在麦芽浆槽中产生的，谷物中的酶将淀粉转化为糖。麦芽浆的温度和厚度会对麥芽汁的糖分产生很大的影响，这将影响麥芽汁的发酵能力。一些啤酒风格要求在麥芽汁中添加非谷物衍生的糖 - 可发酵和不可发酵 - 以使成品啤酒具有额外的风味和/或开发更高的酒精含量而不会产生沉重的质地。除碳水化合物外，麥芽汁成分还包括氮化合物（主要是蛋白质），盐和矿物质，酸，酚，啤酒花苦味物质，啤酒花精油和脂质。

除大麦外的其他谷物，包括小麦，黑麦或燕麦，可能是麦芽浆的一部分，因此成为麥芽汁的一部分。许多啤酒风格都是在添加玉米糁或大米等辅助物的情况下酿造的，这需要专门的啤酒廠設備，包括专用的研磨机和谷物炊具来产生可发酵的麥芽汁。几种麦芽浆原料，如高粱或荞麦，可以生产无麸质麥芽汁用于无麸质啤酒。
 
麥芽汁在物理和微生物上是不穩定的。煮沸使麥芽汁無菌，爲引入啤酒酵母做准備。麥芽汁煮沸還從啤酒花中提取了苦味、風味和香氣，通過蒸發濃縮麥芽汁，去除不需要的揮發物和異味前體，使麥芽酶變性，並導致蛋白質和酚類物質的凝固，這些物質以後可以去除。

 

由于美拉德反應，煮沸罐還具有使麥芽汁顔色變暗並加深其麥芽風味的效果。麥芽汁的pH值也下降，主要是因爲磷酸鈣的沈澱。在大多數麥芽汁中，滴劑的滴度約爲5.6至5.8至約5.2至5.4，這是大多數酵母菌株在發酵開始時可接受的pH值範圍。
 
啤酒花作爲錐形啤酒花，顆粒狀啤酒花或液體提取物添加到煮沸罐中，通常在煮沸的不同階段以幾種劑量加入。啤酒花含有數十種苦味、風味和香氣化合物，這些化合物是在煮沸過程中從植物材料中提取的。如果釀酒商在啤酒中使用草藥和/或香料，它們通常也會在煮沸時添加。
 
煮沸的下一個重要功能是凝固麥芽蛋白質，這些蛋白質聚集成可見的絮狀物，稱爲熱沈聚或冷卻殘渣。冷沈聚還含有酚類和單甯以及用過的啤酒花材料。傳統上，這可以通過將麥芽汁再循環到整個花啤酒花床中來消除，允許啤酒花充當過濾器的一種形式。許多小型啤酒廠仍然采用這種做法。然而如今，通常在一個稱爲漩沈罐從麥芽汁中取出殘渣，在水壺沸騰後，熱麥芽汁被高速切向泵入旋沈罐碎屑顆粒和啤酒花碎片被推向側壁，最後到達漩沈罐底板的中心。然後通過漩沈罐底部邊緣附近的出口虹吸出清澈的麥芽汁，並通過熱交換器進行冷卻。見熱交換器。一旦冷卻到發酵溫度，麥汁就會被充氣或充氧，然後被泵入發酵容器，酵母將麥芽汁轉化爲啤酒。一些麥芽汁也可以直接移入包裝區域，成爲未發酵的非酒精麥芽飲料，例如馬耳他。它也可以轉移到真空蒸發器中濃縮成糖漿麥芽提取物，廣泛用于食品工業和家庭釀酒商。
 
对于大多数啤酒风格，到达发酵罐的成品麥芽汁的浓度在 9°P 和 16°P 之间，但一些烈性啤酒风格需要更浓缩的麥芽汁，有些大麦酒是由浓度超过 30°P 的麥芽汁制成的。